主条目：中国公主列表
先秦时期和秦朝
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黄帝时代至商朝为止，有关于君王女儿的封号及制度皆不明。周朝时期，男子称氏，女子称姓，周王室为姬姓，因此周天子之女被称作王姬[4]，但这不是正式的封号，仅是称谓，因为其他和周室同姓的诸侯国，亦称女子为某姬。
周天子将女儿下嫁诸侯之时并不亲自主持婚礼，而是叫同姓的诸侯负责主持婚礼。王姬的婚礼由姬姓诸侯中的公、侯，如鲁、晋等国国君主持婚仪；《公羊传》记载“天子嫁女于诸侯，必使诸侯同姓者主之”，此乃后世公主的词源。之后东周战国时期，诸侯纷纷称王，其女亦称公主（亦称君主），但周天子之女仍称王姬。秦灭周后，王姬之名遂废。
秦国延续周朝传统风俗，女子皆称姓；而由于秦国公室为嬴姓，因此秦国王族女子称为“某嬴”，如怀嬴、文嬴等等。秦始皇统一六国建秦朝后，对于君王之女的称呼或封号不详，但北宋司马光所编写的《资治通鉴》中，称秦始皇之女为公主[5]。
两汉和新朝
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西汉初期，皇女和宗女的册封、晋封、待遇逐渐形成制度，皇女称公主，诸王之女称翁主（或称“王主”）[6]。同时，由于史料的缺乏，对公主的境遇很难有全面的了解。西汉开国皇帝刘邦和皇后吕雉的女儿被称为鲁元公主。“鲁元”二字做何解，未有定论。湖北省江陵县张家山汉简《二年律令》中《秩律》有“李公主申徒公主荣公主傅主家丞秩各三百石”的记载，整理小组认为是“李公主申徒公主荣公主傅【公】主”（李公主、申屠公主、荣公主、傅公主）。有认为她们分别是李姓、申屠姓、荣姓、傅姓的刘邦或汉惠帝刘盈妾室所生的女儿[7]。这是以“从母姓”的方式，对公主进行区分。但此时，如何册封公主，仍不可知。公主的食邑又称汤沐邑。鲁元公主的食邑有数城，她的异母长兄齐王刘肥的封地则有七十余城[8]，两者相距甚远。
到了汉文帝时，史书对皇女有更多的记载，亦可知此后对公主的册封已较为规范。从汉文帝嫡长女刘嫖起，公主的封号通常是“某某公主”，“某某”即“某某县”，可能是她们食邑所在的县，这体现了正式的册封程序。以刘嫖为例，她的封号是馆陶公主，馆陶即馆陶县。汉文帝时，刘嫖为公主。在其弟汉景帝登基后，则为长公主。到了她的侄子汉武帝时，又晋大长公主。但由于史料缺乏，仅知诸公主中有尊宠者，可加号为长公主（简称长主）或大长公主（简称大主），是否形成定制则不得而知。此时，公主的丈夫大多是列侯，因此公主会随丈夫的封号改称。如汉景帝女儿阳信公主，在下嫁平阳侯曹时后又称平阳公主。同时，由于公主非世袭的爵位，因此会有相同封号的公主。如两位不同时代的馆陶公主——刘嫖和刘施。有时，她们的封号也会与列侯重复，如阳信公主和阳信侯刘中意。
王莽建新朝后，废公主位号，改皇女封号为室主，并封嫡长女孝平皇后为黄皇室主，但王莽另两女王晔、王捷，则依序被封为“睦脩任”、“睦逮任”[9]。
东汉以后，翁主一号不复见。东汉皇女以县名为封号，称县公主，简称县主，仪服同列侯[10]，诸王之女以乡、亭之名为封号，称乡公主或亭公主，简称乡主、亭主[11]。此外，和西汉相同，诸公主中有尊宠者，可加号为长公主，仪服相当于各刘姓藩王，高于县公主[12]，多封于皇帝的姐妹。
魏晋南北朝
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明代仇英《千秋绝艳图》中的陈朝乐昌公主
三国时期，由于《三国志》仅有人物纪传而无志书、体制等记载，史料缺损严重，未能确定各国体制。曹魏大致沿用东汉仪制，如有平原懿公主、德阳乡主、升迁亭公主等等，并封汉献帝女刘曼为安乐郡公主（未详是否魏文帝外甥女）。东吴公主则冠以夫姓称呼，如吴大帝孙权的长女孙鲁班、三女孙鲁育分别冠以夫姓全姓和朱姓，分别称为“全公主”和“朱公主”。但三国的皇女或皇姊妹未必全部皆封公主，如魏文帝曹丕三位曾为汉献帝刘协后妃的妹妹曹宪、曹节、曹华，在曹丕称帝、刘协降为山阳公后，只封为山阳公夫人。孙权两位姐姐以及妹妹孙夫人皆没有被封为公主的纪录。蜀汉昭烈帝刘备的女儿亦不知有否封公主。
晋朝时，帝女仍称公主，但改以郡名为封号，称郡公主，简称郡主；诸王之女封县主，此时县主已成定称，不得再称县公主[13]。
南北朝时仍以公主为皇女位号，但亦有非皇女封公主者。如元魏就有多位宗室女封公主，如琅邪公主、兰陵公主、河南公主。南梁、隋朝皇子藩王之女也封公主。陈朝亦有宗室女封公主，如信义公主。北周宗室的外姓养女也可以封公主。公主以郡名或县名为封号。
唐朝
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唐朝文成公主塑像
唐朝制度，帝姑母为大长公主、帝姊妹为长公主、帝女为公主，皇太子之女封郡主，亲王女封县主[14]，郡王女封乡主，宗室女封亭主，但此时郡主、乡主等号，皆已定名，不得再称郡公主、县公主、亭公主、乡公主。
除皇女外，还有一些非皇女甚至非皇室的外姓和亲公主封公主，如宗室女文成公主。
宋朝
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宋朝制度，姑祖母为两国大长公主、帝姑母为大长公主、帝姐妹为长公主、帝女为公主。除帝姑母外，皆以美名二字为封号，婚后改以国名为封号。
北宋宋徽宗于政和三年（1113年），应大臣蔡京之奏，仿周朝制度改皇女号为帝姬，同时将封号从国名改为喻意吉祥的嘉名，如柔福帝姬。同时改郡主为宗姬、县主为族姬、郡君改封淑人、硕人、令人、恭人，县君改封室人、安人、孺人，后室人又改宜人。但皆不另起封号。北宋亡后，帝姬、宗姬、族姬等号遂废，但淑人等七号至后世仍存，成为官员妻子的封号。[15]
辽金元
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辽朝皇女封号不定，可以是公主、郡主、县主。
金朝皇女为县公主，并以县名为封号，如东汉故事[16]。亲王女为县主[17]，但不得称县公主。
元朝时期，皇女、诸王之女皆称公主。[18]
明朝
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明朝制度，皇姑母为大长公主、皇姊妹为长公主、皇女为公主，皆授以金印宝册。夫婿称驸马都尉、赐诰命[19]。礼仪、冠服、车驾仪仗与亲王妃、亲王世子妃相同。
亲王女为郡主。郡王女则为县主。郡主、县主夫婿称仪宾。[20]
清朝
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后金时期，朝仪粗备，皇女与宗女皆称为格格。自清太宗一朝开始，以公主为皇女封号。清朝初期仍有部分生母地位较低的皇女被封为县君、乡君，甚至有皇女直到死去未曾得任何封号，是制度不严谨的结果。清世祖入关后，于顺治十七年（1660年）制订皇女、宗女封号如下：
皇帝嫡女为固伦公主、庶女为和硕公主。亲王嫡女为郡主、庶女为郡君。世子、郡王嫡女为县主、庶女为县君[21]。