玉璧的存在横跨了整个历史时期，从新石器时代开始，到先秦时期，再到封建社会时代，可谓流传久远。玉璧是一种重要玉器，其使用年代之久，出土地域之广，数量之多，是其它玉器无法相提并论的，故文化内涵也极为深远。现选取几件不同时期的代表性玉璧作一对比研究。
红山文化玉璧（图1） 出土于辽宁省牛河梁遗址一号积石冢21号墓。直径14.7厘米。青灰色，微透明。器形呈扁平方圆形，边缘呈薄刃状。上有两穿孔。
图1 红山文化玉璧
良渚文化刻符玉璧（图2） 出土于浙江省余杭县安溪乡。直径26.2、孔径4.2、厚1.2厘米。玉质呈青灰色,杂有深色斑点。玉璧周缘略作凹面，两面均浅刻阴线图符。一面为略作凸字形的外框，框内刻有似鸟似龟的纹样，高2.4厘米。类似的图符在美国弗利尔艺术馆和上海博物馆收藏的良渚文化玉璧上亦有发现。另一面相应部分刻有类似“璋形”的长条形的工具或武器形象，高3.25厘米，这种图符仅在此玉璧上发现。此璧为良渚文化玉器中罕见的珍品。
图2 良渚文化刻符玉璧
商代玉璧（图3） 出土于安阳殷墟妇好墓。商代晚期玉璧。直径18.6、孔径6厘米。绿色，有褐色斑块及灰白色沁痕。边缘与孔都较圆，孔周两面都凸起呈圆口状。两面各饰四组同心圆弦纹，每组由一条粗线和三条细线构成，线条规整流畅，工艺水平较高。
图3商代玉璧
春秋玉璧（图4）出土于河南省光山县宝相寺黄君孟夫妇墓。春秋早期玉璧。外径11.6、内径6、厚0.2～0.3厘米。玉料呈黄黑色，有黑色浸斑。扁平体,圆形。器表饰细密阴线蟠虺纹，另一面光素无纹饰。
图4 春秋玉璧
战国玉璧（图5）出土于河北省平山县七汲村中山国l号墓。战国中期玉璧。直径14.6厘米。玉料呈黄褐色，小面积有灰色浸斑，半透明，器表光洁。内外缘周边琢有阴纹周线，璧肉雕琢五周勾连云纹，但是勾连云纹分布不整合，说明琢玉的工匠并非事先将云纹设计在璧面上，而有后补纹饰的痕迹。
图5 战国玉璧
西汉玉璧（图6） 出土于广东省广州市象岗南越王赵昧墓。西汉早期玉璧。直径26.7、孔径9、厚0.7厘米。玉深绿色,璧面有三道纹，将纹饰分为二区，内区为卧蚕纹，外区为四组龙蛇合体纹，以双身龙纹为主体，龙身蜷曲，尾端为昂首张口的蛇形。琢痕清晰可见，似乎没有经过抛光。
图6 西汉玉璧
东汉“长乐”玉璧（图7） 通高18.6、外径12.5、孔径2.6、厚0.5厘米。玉璧呈青绿色,为和阗玉，有红紫色沁斑。体扁圆形，上部有出廓，两面纹饰完全相同。璧两面雕谷粒纹，内外缘各饰凸弦纹一周。出廓部分正中镂刻“长乐”二字，字体圆润浑厚。字两侧对称透雕独角螭龙，两螭龙嘴部分别吻“长”字的两侧，以阴线饰龙身和身上之勾云纹，螭龙躯体翻卷有致，身下饰卷云纹。璧的外圈边侧以阴文加刻乾隆皇帝御题诗一首：长乐号镌宫,炎刘气蔚虹。如宜子孙式，可匹夏商周。传着妒必有，鸽平恨莫穷。郑传禁中语，曰勇异当熊。文末镌“古香”、“太璞”二印。
图7 东汉“长乐”玉璧
新石器时代的玉璧因受切割工具的限制，形制不太规整，或外周不圆，或厚薄不均匀，璧面不平，或留有切割痕，或两面宽度不一致，或穿孔打偏，孔边有斜坡。红山文化玉璧肉的边缘呈薄刃状，天然沁较轻，沁色也较少，仅有红褐色、水锈和灰黑等色。良渚文化玉璧外缘薄，内缘厚，沁色多为雾状的灰白色。这一时期的玉质一般是青玉、绿玉、灰白玉、淡黄玉，特征大多是素面无纹，打磨较光亮。
商周时期为玉璧的发展时期，为贵族专用礼器。这时期的玉璧尺寸小于新石器时代，均为圆形，璧面平滑，内外缘厚度相当，外缘边棱为圆角，两面对钻打的孔一般都很规整。商代玉璧多素面无纹；西周大璧无纹，小璧则有雕琢精美的纹饰，题材主要是龙、凤、鸟纹。常用一宽阴线与一细阴线相结合的手法刻出璧面纹饰，宽阴线斜挖成一面坡形状，纹饰弧线较多，线条自然流畅，动物造型柔美，所用玉材多为新疆青、碧、白玉及南阳玉、岫岩玉。
春秋战国时代，玉璧开始被大量用来作佩饰和殓葬用玉，还有作为礼仪场合手执的信物。多采用新疆青、白、碧玉。佩带的璧直径一般在10厘米以内,不殓葬用或作为礼器用的璧直径则在15～25厘米之间。春秋璧璧体均较薄，厚度在1厘米左右。战国璧表面分成一、二或三区同心圆纹带，内外区琢成一首双身龙纹，中区保留传统谷纹。内外边沿用阴线刻出，剖面呈三角立棱状。这时期出现了出廓玉璧等创新制作，即在内孔或外缘上镂雕出生动的动物形象。雕刻技法普遍运用粗细阴线结合法，粗线条少，细线条多，且线条有毛口。刀工锋利挺拔，刀痕较深，转角尖锐。谷纹乳突饱满匀称，谷纹是在乳钉纹上加刻阴线而成。
汉代玉璧沿袭了战国的风格而又略有变化。玉质仍以白、青、碧玉为主，但璧的形体加大，有的直径达30直至50厘米以上。透雕的龙、凤、鸟纹较多。璧上的谷纹，蒲纹颗粒大而稀疏，起凸浅，谷粒上部浑圆。玉璧边缘加宽，立缘剖面呈方形，明显不同于战国时的三角形立缘。同时组合纹饰更为流行，有的还饰以吉祥文字。到了东汉，璧体加厚，外缘立面略有弧度，但数量渐少。
唐代玉璧一般两面均饰有纹饰，一面是谷纹、蒲纹,一面是兽面纹、蟠螭纹,也有的一面为兽面纹、蟠螭纹，另一面为花草纹。在纹饰的雕刻技术方面,刀工纯熟、流畅,用较粗的阴刻线雕轮廓,用细阴刻线陪衬,线条有时并不连接,但是它的走向趋势使雕刻的创意恰到好处地体现出来,使人感受到一种美的满足、美的尽兴。唐代之后的玉璧礼仪意味渐渐变淡，生活气息越来越浓，成为人们日常佩戴的常见品种。
宋代仿古玉器兴起，仿战国、两汉的玉璧随之出现。玉璧呈圆形转角，不见锋棱，谷钉稠密模糊，谷纹旋转力度不够，谷尾呈圆脊形，与战国谷纹用细阴线不同。刻有龙螭纹的玉璧，龙螭分叉长尾，叉尾内卷，具有宋代龙螭纹的特征。
元代玉璧多仿唐代，小型居多，大璧少，主要供佩戴用。多数只在一面雕纹饰，璧形厚重，谷粒稀疏，排列无规律。璧面雕动物的，动物具有元代工艺的风格特征。元代玉雕刀工粗糙，用刀较深，刀锋常有出廓现象，镂雕也不乏精美之作。
明代玉璧数量较前三代为多，多选用青、白玉，也有少量碧玉。器体大都比较小，常见凸雕蟠螭纹，也有不少谷纹和云纹。乳钉纹颗粒圆而大，略扁，往往留有管形钻套钻的痕迹。明代玉璧主要为佩戴之用,刻工比较随意粗犷。
清代玉璧小型较多，璧身较厚，穿孔较小，出现了中间带环套的双联璧。玉璧上的纹饰出现了几何纹图案，吉祥图案及人物图案，写实性较强。这一时期无论朝廷、官方、民间，都很流行系璧。乾隆时仿古玉璧逼真，而且十分精美。到了清晚期，玉璧的质料较差，做工粗糙，雕琢没有章法，只求形似，不求工精，工艺水品大大下降。
而当代玉璧又迎来了一个新高峰，如平安扣就是数千年玉璧的延伸，人们在祈盼平安美好的同时加入了现代的元素和新的材质，出现了翡翠、玛瑙等多种玉料制作的各种玉璧，从而更加丰富了玉璧的内容，也使高贵的祭天礼器走下了神坛，深入到了平民百姓的生活中。
综上，玉璧从新石器时代一直流传到现在，历经了神秘高端的礼仪用器到简单普通的生活用品的转换，反映了社会的发展和人们的审美情趣。以玉器为载体的玉文化，深刻地影响着中国人传统的思想观念和精神追求，蕴涵了深厚的中华民族传统文化，是中华文化不可分割的重要组成部分。